Rafael Nadal aura sa médaille. L'Espagnol, futur N.1 mondial, a battu le Serbe Novak Djokovic en trois sets. Pour le combat de l'or, le Majorquin rencontrera Fernando Gonzalez, tombeur de James Blake et déjà médaillé de bronze à Athènes il y a quatre ans.
PEKIN 2008 Simple messieurs Demi-finales
Rafael NADAL (ESP/N.2) bat Novak Djokovic (SER/N.3) 6-4, 1-6, 6-4
Rafael Nadal a probablement fait le pas le plus difficile vers sa première médaille d'or en battant le Serbe Novak Djokovic en demi-finales du tournoi olympique, en trois sets très intenses, vendredi à Athènes. L'Espagnol sera le super-favori de la finale, dimanche, contre le Chilien Fernando Gonzalez, 15e mondial. Le médaillé de bronze d'Athènes en simple (et d'or en double) a éliminé l'Américain James Blake, tombeur de Roger Federer au tour précédent, lui aussi après une bagarre acharnée 4-6, 7-5, 11-9.
S'il l'emportait, le Majorquin élargirait encore sa suprématie, à une semaine de succéder au Suisse à la tête de la hiérarchie mondiale après plus de trois ans d'attente au poste de N.2. Un titre olympique serait la confirmation de la validité de ce changement, même si lui a juré qu'il ne pensait pas réussir aussi bien à Pékin. "J'étais très fatigué d'avoir joué tellement de matches, et j'avais mal à l'épaule. Mais j'ai joué de mieux en mieux", a-t-il dit. Gonzalez devrait avoir du mal à freiner le vainqueur de Roland-Garros et de Wimbledon. Sur les quatre duels entre les deux joueurs depuis l'éclosion de Nadal au plus au niveau, il n'en a remporté qu'un, en route vers sa seule finale majeure à l'Open d'Australie 2007, alors que l'Espagnol était diminué par une blessure à une cuisse.
Nadal et Djokovic se sont livré un combat de haut niveau que l'Espagnol a une fois de plus gagné au mental, alors que le N.3 mondial semblait avoir pris le dessus dans le jeu à partir du deuxième set. Significativement, le Serbe a donné le match à son adversaire en mettant dehors un smash immanquable, après plusieurs défenses désespérées de l'Espagnol. Roger Federer a lui aussi encore une chance de toucher l'or olympique pour se consoler un peu de ses nombreux déboires.
Fernando GONZALEZ (CHI/N.12) bat James Blake (USA/N.8) 4-6, 7-5, 11-9
Le Chilien Fernando Gonzalez (N.12), médaille de bronze à Athènes en 2004, s'est assuré une seconde médaille olympique en se qualifiant pour la finale du tournoi après avoir battu l'Américain James Blake (N.8) 4-6, 7-5, 11-9, vendredi à Pékin. En finale, dimanche, il rencontrera l'Espagnol Rafael Nadal (N.2) , vainqueur du Serbe Novak Djokovic (N.3).
Gonzalez et Blake ont d'abord livré un set d'observation, chacun conservant son service, le premier jouant du fond de court, le second s'autorisant quelques montées au filet. Il fallut attendre le 10e jeu pour voir l'Américain, plus pugnace, faire le break, peu avant le gain de cette première manche, en 39 minutes. Le Chilien revenait sur le court avec de bonnes dispositions en prenant d'emblée le service à son adversaire, à l'issue d'un échange de haut niveau, l'un des rares de la partie. Mais Blake lui rendait derechef la politesse (1-1).
A 5-5 et alors que le tie-break était dans tous les esprits, Gonzalez remportait les deux derniers jeux pour égaliser à une manche partout. Dans le dernier set, les tombeurs de Federer et Mathieu proposaient un tennis plus relevé en dépit de leur fatigue. La fin de la rencontre fut une histoire de balles de match: Blake le premier en eut deux, perdues (6-6), puis deux autres à nouveau, encore ratées. Gonzalez en eut ensuite à son tour, et la 5e fut la bonne.